Conceptos clave sobre el estrés traumático

El estrés puede definirse como cualquier demanda o cambio que se exige al sistema humano (mente, cuerpo, espíritu) que cumpla o responda. El estrés es, por lo tanto, parte de la vida normal. Sin retos y demandas físicas, la vida sería aburrida. El estrés, sin embargo, se convierte en angustia (o en estrés traumático cuando dura mucho tiempo, ocurre muy a menudo o es demasiado fuerte. También es importante destacar que lo que es angustiante para una persona, no necesariamente es angustiante para otra. Su percepción individual (qué tan amenazado se siente y cuánto control tiene sobre las circunstancias) puede afectar el grado de angustia que usted siente personalmente. El estrés traumático puede, por lo tanto, definirse como la reacción a cualquier desafío, demanda, amenaza o cambio que excede nuestros recursos para enfrentarlo y eso da como resultado la angustia.

Hay tres tipos principales de estrés traumático a los que están expuestos los trabajadores humanitarios:

Estrés de incidentes graves o estrés agudo

Definición: Estos son dos términos que se utilizan para referirse a las reacciones de trauma que ocurren como resultado de un evento traumático durante el cual una persona recibe una grave amenaza de daño o de muerte. A estos tipos de eventos a menudo se les llama accidentes graves y son inusuales e intensos. Como ejemplos de incidentes graves que los trabajadores humanitarios pueden experimentar se incluyen hechos como ser atacado, estar en situaciones donde mucha gente está muriendo, estar dentro de un tiroteo, experimentar un accidente vehicular fuerte, bombardeos, secuestros y robo de automóvil con violencia.

Reacciones: Experimentar reacciones agudas de estrés (llamadas también reacciones de estrés a incidentes graves) después de un incidente grave es una respuesta normal a una situación anormal. El evento traumático desencadena una respuesta intensa de “pelear o huir” que da como resultado una serie de aproximadamente 1500 reacciones bioquímicas en el cuerpo. Por ejemplo, un aumento drástico en los niveles de las sustancias químicas que produce el estrés, como la adrenalina y el cortisol, causan un aumento en el ritmo cardiaco y cambios en el flujo sanguíneo como preparación para enfrentar la amenaza.

¿Quién está en riesgo? Este tipo de estrés traumático tiende a ser más problemático para trabajadores humanitarios que laboran fuera del mundo desarrollado. Las investigaciones sugieren que la mayoría de los trabajadores “en el campo” experimentarán por lo menos un incidente altamente perturbador o incluso aterrador en el transcurso de su trabajo. Aproximadamente el 25 % de los trabajadores humanitarios en situaciones de emergencia humanitaria complejas (por ejemplo, trabajar en países como Iraq, Afganistán o la República Democrática del Congo) pueden esperar exponerse a una experiencia donde sus vidas estarán en riesgo.

Traumas vicarios o secundarios

Definición: Estos términos se refieren a las reacciones al estrés y al trauma que pueden ocurrir como respuesta al ser testigo o al enterarse de eventos traumáticos que
ocurren a otras personas. En estos casos, las víctimas son otras personas, pero usted las ve sufrir o se entera de que les han ocurrido eventos traumáticos.

Reacciones: El trauma vicario puede desencadenar muchas de las mismas reacciones que ocurren cuando usted enfrenta personalmente un incidente grave. Las señales y los síntomas son parecidos, aunque suelen ser menos intensos que los desencadenados por exposición directa a eventos traumáticos. Sin embargo, en algunos casos, el nivel de traumatización puede ser casi tan grande para las víctimas secundarias como para las víctimas directas.

¿Quién está en riesgo? Ahora ya está ampliamente aceptado que la interacción con las víctimas de exposición traumática coloca a los ayudadores en un alto grado de experimentar alguna forma de respuesta al estrés traumático secundario. Los trabajadores humanitarios de todas las funciones escuchan regularmente historias angustiantes y enfrentan las realidades de la violencia, la pobreza y el desastre. El trauma vicario es, por lo tanto, inherente al trabajo humanitario y problemático para el personal en el campo y en casa. El problema relevante radica menos en cómo evitar el trauma vicario y más en cómo prepararse para él y cómo sobrellevarlo.

Estrés acumulado

Definición: Las reacciones de estrés acumulado son una forma menos dramática y más gradual de reaccionar al estrés. Normalmente se relacionan con estresores de baja intensidad, pero más crónicos, que permean la vida de una persona y se “acumulan” uno sobre otro. Algunas fuentes comunes de estrés crónico en los trabajadores humanitarios incluyen las siguientes:

• Un entorno laboral caótico y reactivo
• Sensación de sobrecarga por necesidades no satisfechas
• Plazos de entrega de trabajo muy ajustados y compañeros de trabajo estresados
• Dificultades de comunicación por diferencias culturales y de personalidad
• Preparación e instrucciones inadecuadas
• Recibir órdenes para realizar tareas fuera de su área de capacitación y competencia
• Enfrentar dilemas éticos y morales
• Aislamiento de su red de apoyo social y familiar
• Insomnio crónico
• Demoras y dificultades en viajes

Reacciones: Los efectos negativos de los estresores cotidianos se acumulan con el tiempo. Los estresores crónicos desencadenan reacciones de estrés duraderas cuya intensidad puede aumentar y volverse problemática con el tiempo. La presencia de varios estresores crónicos es a menudo una mejor forma de predecir niveles altos de estrés que la ocurrencia de un incidente grave ocasional. Una secuencia de eventos estresantes relativamente leves puede terminar por crear altos niveles de estrés si no
se abordan con eficacia de forma continua.

¿Quién está en riesgo? Casi todos experimentan este tipo de reacción de estrés en algún punto durante sus vidas. Sin embargo, sin importar su función en particular, la mayoría de los trabajadores humanitarios están expuestos a elevados niveles de estresores crónicos relacionados con su ocupación. Además de los estresores crónicos típicos (como las demoras de tránsito y las evaluaciones laborales), los trabajadores humanitarios también enfrentan algunos de los desafíos crónicos que vienen con el trabajo en una cultura de crisis. La forma de encontrar el equilibrio correcto entre la urgencia del trabajo y otras áreas de la vida es lo más relevante. Los trabajadores humanitarios que no toman en serio el estrés crónico y se preparan proactivamente para enfrentar los desafíos corren un verdadero riesgo de “desgastarse” en 3 a 5 años de trabajo de alto impacto.

Los tres tipos de estrés traumático pueden ser problemáticos para los trabajadores humanitarios. Sin embargo, las evidencias basadas en investigaciones y en anécdotas sugieren que las reacciones de estrés crónico, como el agotamiento, probablemente sean problemáticas para una gran cantidad de trabajadores humanitarios. Por lo tanto, el resto de este módulo se enfoca principalmente en reconocer y gestionar las reacciones de estrés crónico y acumulado.

Caso concreto…

“El período antes del despliegue fue estresante en extremo. Había mucho qué hacer y mi experiencia me hizo sentir que no estaba preparada adecuadamente. Mi cadena de mando médico inmediato parecía ofrecer muy poco o nada de apoyo o consejo. En Kosovo pasé siete meses extremadamente demandantes. Me sentía totalmente responsable de asegurar que nada saliera mal. Sabía que me estaba exigiendo demasiado y descuidando mis necesidades personales, pero no era capaz de parar”.

– Cheryl Netterfield acerca de su experiencia como directora médica desplegada a Kosovo
(citada en Danieli, 2002, p.50)